Wat is klimaatverandering eigenlijk?

Het is relevanter dan ooit. En – ook al klinkt het dramatisch – bedreigender dan ooit. Klimaatverandering treft ons allemaal. Extreme hittegolven, bosbranden, overstromingen en eilanden die simpelweg "verzwolgen" worden, zijn niet langer ongewoon.

Om deze en andere redenen wordt klimaatverandering sinds 2019 een klimaatcrisis genoemd. Hiermee wordt de opwarming van de aarde op lange termijn bedoeld (gemeten over een langere periode).

Maar waarom vindt deze opwarming eigenlijk plaats? Wat heeft de veelbesproken koolstofdioxide ermee te maken? En wat zijn de oorzaken en – bijna belangrijker – de gevolgen van de klimaatcrisis?

Oorzaken van klimaatverandering

We denken waarschijnlijk dat we de oorzaken van klimaatverandering kennen: vlees, CO2 en ontbossing. Het zijn modewoorden waar we steeds vaker mee geconfronteerd worden, waarschijnlijk zelfs al bekend vanaf de kleuterschool.

Helaas wordt vaak verwaarloosd wat ze precies betekenen en hoe je ze moet aanpakken. Tijd om daar verandering in te brengen!

broeikaseffect

Het broeikaseffect is een van de grootste oorzaken van klimaatverandering. Het is een natuurlijk proces dat essentieel is voor onze overleving: zonder het broeikaseffect zou de gemiddelde temperatuur slechts -18 graden Celsius zijn.

Het aardoppervlak wordt voortdurend getroffen door zonnestralen. De straling wordt weerkaatst en terug de ruimte in gestuurd.

Broeikasgassen in onze atmosfeer absorberen echter een deel van de warmte en stralen deze zowel naar boven als naar beneden uit. Het resultaat: onze atmosfeer warmt op.

Door broeikasgassen, die zowel van natuurlijke als van menselijke oorsprong zijn, bedraagt ​​de gemiddelde temperatuur op aarde momenteel niet -18 graden Celsius, maar ongeveer 14 graden Celsius.

Dus je ziet het: zonder het broeikaseffect zou ons leven zoals we dat nu leiden niet mogelijk zijn. In eerste instantie klinkt dat niet slecht – sterker nog, het is bijna een goede zaak. Toch?

Ook al zijn we afhankelijk van broeikasgassen, net als zoveel andere dingen, het antwoord is: het gaat om de hoeveelheid!

Er wordt onderscheid gemaakt tussen het natuurlijke en het door de mens veroorzaakte broeikaseffect. Het laatste verwijst naar de versterking van het natuurlijke broeikaseffect door de mens.

Simpel gezegd: broeikasgassen komen van nature al voor op aarde. Menselijke activiteiten kunnen de hoeveelheden van deze gassen echter verhogen tot het punt waarop hun concentratie bedreigend wordt.

Welke broeikasgassen zijn er?

• CO2: Het bekendste broeikasgas is waarschijnlijk koolstofdioxide, ook wel bekend als CO2. Koolstofdioxide is een natuurlijk bestanddeel van de lucht en wordt bijvoorbeeld geproduceerd door de celademhaling van veel levende organismen. CO2 komt ook vrij bij de ontbinding van dode organismen. Het grootste deel ontstaat echter bij de verbranding van fossiele brandstoffen zoals olie, steenkool of gas. Deze brandstoffen bevatten koolstof, dat zich tijdens de verbranding met zuurstof verbindt en koolstofdioxide produceert.
  
  Ook door reizen ontstaat CO2: elke autorit en elke vlucht stoot een aanzienlijke hoeveelheid koolstofdioxide uit en draagt ​​zo bij aan klimaatverandering.
  
  
  
  Zodra CO2 in de atmosfeer terechtkomt, breekt het, in tegenstelling tot andere stoffen, niet vanzelf af. Er is water of planten nodig om het af te breken via fotosynthese. Het probleem: deze natuurlijke koolstofdioxidereserves zijn niet voldoende om de door de mens veroorzaakte hoeveelheid CO2 volledig om te zetten. Na 1000 jaar blijft ongeveer 15-40 procent in de atmosfeer achter (bron: Federaal Milieuagentschap ).
  
  
• Methaan: Minder bekend dan CO2, maar daarom niet minder schadelijk. Methaan overleeft slechts 12 jaar in de atmosfeer, maar is 25 keer krachtiger dan koolstofdioxide en draagt ​​dus ook aanzienlijk bij aan de opwarming van de aarde.
  
  Methaan verbindt zich met waterstof in de atmosfeer tot verbindingen die geen effect hebben op het broeikaseffect. Dit broeikasgas wordt deels door de mens en deels door de natuur veroorzaakt. Natuurlijke bronnen zijn onder andere moerassen, termietenheuvels en heidevelden. Door de mens veroorzaakt methaan wordt geproduceerd in rijstvelden, op stortplaatsen, in rioolwaterzuiveringsinstallaties of in de magen van runderen en koeien. Een derde van de methaanconcentratie is toe te schrijven aan de veehouderij.
  
  
• Lachgas: De concentratie lachgas in de atmosfeer is zeer laag. Desondanks is lachgas bijna 300 keer krachtiger dan CO2 en mag daarom niet onderschat worden. Belangrijkste bronnen: stikstofhoudende meststoffen in de landbouw en veeteelt, verbrandingsprocessen en de chemische industrie.
  
  Lachgas ontstaat altijd wanneer micro-organismen stikstofhoudende verbindingen in de bodem afbreken.
• F-gassen: Dit zijn gefluoreerde koolwaterstofverbindingen die ook een zeer lange atmosferische levensduur hebben. F-gassen daarentegen komen niet van nature voor, maar worden geproduceerd als koel- of blusmiddel. Hun uitstoot kan worden verminderd door correcte verwijdering en hergebruik.

Dieet op basis van vlees

Uit diverse onderzoeken is gebleken dat een dieet dat voornamelijk uit planten bestaat, grote voordelen heeft voor je lichaam. Zo voorkom je hart- en darmziekten en diabetes en let je over het algemeen beter op welke voedingsstoffen waar zitten.

Wat het nog beter maakt: door geen vlees meer te eten, doe je niet alleen iets goeds voor jezelf, maar ook voor het milieu! In cijfers: volgens het Bundesamt für Umwelt was de Duitse landbouw in 2020 verantwoordelijk voor 60,4 miljoen ton CO2-equivalenten. (CO2-equivalent is de eenheid die wordt gebruikt om verschillende broeikasgassen te standaardiseren.)

63% van de totale methaanuitstoot en 81% van de lachgasuitstoot wordt veroorzaakt door de landbouw, voornamelijk door de spijsverteringsprocessen van vee en koeien.

Wereldwijd is de veehouderij volgens de FAO verantwoordelijk voor 18% van alle CO2-equivalenten (ter vergelijking: de wereldwijde uitstoot van de transportsector bedraagt ​​14%).

Een ander voordeel van een plantaardig dieet is dat het grondstoffen en ruimte bespaart. Er zijn geen enorme monoculturen nodig om veevoer te verbouwen en dus ook geen enorme hoeveelheden water en land.

Omdat er zoveel vlees wordt geconsumeerd, is er steeds meer ruimte nodig voor veeteelt en de teelt van veevoer. Om dit te bereiken, is het (helaas) tegenwoordig gebruikelijk om grote stukken bos te kappen. De bomen die hierdoor verloren gaan, kunnen geen koolstofdioxide meer opnemen en de koolstof die ze bevatten, komt bij verbranding in de atmosfeer terecht.

Maar we kunnen dat veranderen: als we vijf jaar lang vegetarisch zouden eten, zouden we 2892 kg CO2-equivalent hebben bespaard (zie Meat Quick Calculator ). Er zouden minder dieren worden geslacht, minder regenwoud zou worden gekapt en er zou minder klimaatschade worden aangericht.

Exploitatie van natuurlijke hulpbronnen

Het zou vanzelfsprekend moeten zijn, maar mensen doen vaak alsof dat niet zo is: de hulpbronnen die de aarde ons biedt, zijn eindig. We gebruiken niet-hernieuwbare natuurlijke hulpbronnen (zoals fossiele brandstoffen en mineralen) in zo'n mate dat het nu al te voorzien is dat ze in de toekomst gewoon "op" zullen zijn. Volgens de huidige schattingen gaan olie en aardgas nog 50 jaar mee en steenkool zal over 140 jaar uitgeput zijn (bron: Greenpeace ).

Bovendien produceert de verbranding van fossiele brandstoffen CO2. Dit komt doordat olie, steenkool en gas koolstof bevatten. Bij de verbranding hiervan komt koolstof vrij, dat zich verbindt met zuurstof, waardoor grote hoeveelheden CO2 vrijkomen.

Hoewel we ook met hernieuwbare bronnen zoals hout, water of planten werken, worden ook deze bronnen sneller verbruikt dan ze kunnen worden aangevuld. Tegenwoordig is het midden van het jaar het moment waarop natuurlijke bronnen uitgeput raken. In 1970 was dit nog december.

Klimaatverandering in de wereldgeschiedenis

Hoewel de klimaatcrisis nu steeds meer in de belangstelling komt te staan, bestond deze al honderden jaren geleden – minder bedreigend, maar nog steeds aanwezig.

Klimaatverandering wordt per definitie niet per se door de mens veroorzaakt. Het klimaat op aarde is altijd onderhevig geweest aan bepaalde schommelingen; denk maar aan de ijstijd of meteorietinslagen, die ook tot klimaatverandering hebben geleid.

Het klimaat van de aarde is altijd veranderd en zal dat blijven doen. Oorzaken van natuurlijke klimaatverandering zijn onder meer de samenstelling van de atmosfeer, de activiteit van de zon en vulkanen, en de interacties tussen de atmosfeer, oceanen, ijs en landoppervlakken.

De historische ijstijden die 900 miljoen jaar geleden plaatsvonden, zijn te wijten aan schommelingen in de baan van de aarde om de zon. Bovendien wordt gedacht dat de CO2-concentratie deze klimaatcycli verergert, aangezien de CO2-concentratie tijdens de ijstijd ongeveer 30% lager was.

Wanneer we het tegenwoordig over 'klimaatverandering' hebben, bedoelen we vooral de opwarming van de aarde die plaatsvindt sinds de industrialisatie:

Sinds de 18e eeuw worden fossiele brandstoffen verbrand om energie op te wekken. Het resultaat: er komt twee keer (!) zoveel CO2 in de atmosfeer terecht als zonder menselijke activiteit.

De natuurlijke klimaatverandering wordt dus door ons versterkt. Door ontbossing, het verbranden van eindige hulpbronnen en autorijden zorgen we ervoor dat het klimaat extreem opwarmt – meer dan goed voor ons is.

De CO2-niveaus liggen tegenwoordig 45% hoger dan in de millennia vóór de industriële revolutie.

Wij zijn verantwoordelijk voor de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Maar we kunnen er wel iets aan doen.

Gevolgen van klimaatverandering

We kunnen nog niet alle gevolgen van klimaatverandering overzien. Hun bestaan ​​is echter onmiskenbaar. Een selectie:

• Extreem weer: overstromingen, extreme tornado's en droogtes verwoesten niet alleen huizen en oogsten, maar ook mensenlevens.

• Gebrek aan voedsel: diersoorten sterven uit, veel mensen hebben geen voedsel meer.
• Klimaatvluchtelingen en conflicten: Wanneer landen worden getroffen door steeds extremere weersomstandigheden, is het duidelijk: mensen (moeten) vluchten. Wie wil er immers op straat en zonder eten leven? ... Een ander gevolg is het aanhoudende conflict, aangezien de meeste landen mensen niet "zomaar" willen opnemen (zie de vluchtelingencrisis in Duitsland in 2015).
• Arme landen zijn er nog slechter aan toe: als een derdewereldland getroffen wordt door een natuurramp, zijn de gevolgen van klimaatverandering nog rampzaliger. Mensen hadden al (te) weinig vóór de orkaan, tornado, enz. – hoe ze zich na zo'n ramp voelen, is moeilijk voor te stellen.
• Smelten van gletsjers: Het eeuwige ijs in het Noordpoolgebied en Antarctica smelt. En het smelt steeds sneller. Naast het verlies van leefgebied door dieren, komen er door het smelten ook grote hoeveelheden broeikasgassen vrij, wat de opwarming van de aarde nog verder verergert.

• Stijgende zeespiegel: niet alleen het land warmt op, maar ook de oceaan. Verdamping van water zorgt op zijn beurt voor meer broeikasgassen, die op hun beurt bijdragen aan de opwarming van de aarde. Een vicieuze cirkel.
• Vernietiging van meerdere ecosystemen: Koraalriffen raken beschadigd, verliezen hun levendige kleuren en kunnen miljoenen dieren (en ons mensen) niet langer voeden.

Opwarming van de aarde - wat kunnen we eraan doen?

Ja, het is angstaanjagend. En ja, het is ernstig. Jongeren overwegen of ze überhaupt kinderen op de wereld moeten zetten. De gevolgen van klimaatverandering zijn nu in veel landen voelbaar en kunnen niet langer worden ontkend.

Maar er is nog tijd om te handelen – als we het nu doen. Er is misschien een "later" voor ons, maar misschien niet voor onze kinderen.

Het Klimaatakkoord van Parijs heeft al een stap in de goede richting gezet: een opwarming van 1,5 graden Celsius moet tegen 2100 koste wat kost worden voorkomen. Dit cijfer wordt beschouwd als het punt waarop er geen weg terug is: als we de doelstelling niet halen, zal er onherstelbare schade ontstaan.

Hoewel dit misschien wat vaag klinkt, zijn er dingen die ieder van ons kan doen om een ​​kleine bijdrage te leveren aan het redden van het klimaat:

• Energie besparen: Moet het licht echt aan als je boodschappen doet? Moet je je telefoon 's nachts opladen? En moet de verwarming echt op 5 staan, of is 3 genoeg? In veel situaties kun je gemakkelijk energie besparen – zonder veel moeite! Koop bijvoorbeeld apparaten die je op het stopcontact kunt aansluiten in plaats van op batterijen. Strijk alleen kleding die echt gestreken moet worden en laat het aan de lucht drogen. Nog een makkelijke manier: kook met de deksel erop! Zo verspil je minder energie en kookt het water sneller: een win-winsituatie!
• Eet minder vlees: We hebben het hierboven al genoemd: vlees is een bedreiging voor het klimaat. Probeer vegetarische/veganistische alternatieven (overigens wordt er meer soja gebruikt in veevoer dan in tofu...). Ontdek waar je je voedingsstoffen nog meer vandaan kunt halen en kijk uit naar nieuwe receptideeën. Wat dacht je van een couscoussalade, linzengehakt of een stevige bonenstoofpot? Niemand heeft tegenwoordig nog rundvlees, koeien en dergelijke nodig, nu het zo makkelijk is om andere voedingsmiddelen te eten. Als een directe omschakeling te extreem voor je is, probeer dan een week lang geen vlees te eten. Elk stukje vlees dat je niet eet, telt.
• Duurzaam reizen: het hoeft niet altijd het vliegtuig te zijn. Om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, kun je de trein nemen, carpoolen of iets dergelijks.
• Consumeer bewust: zorg ervoor dat je regionaal en lokaal koopt. Fruit dat duizenden kilometers heeft afgelegd, is niet goed voor het klimaat. Bovendien zijn plastic verpakkingen (bijvoorbeeld in folie verpakte komkommers) onnodig en moeten koste wat kost worden vermeden.
• Duurzame alternatieven: het hoeft geen elektrische auto te zijn. Maar wat dacht je van een groene stroomleverancier? Er zijn bijvoorbeeld ook zoekmachines die minder CO2 uitstoten. Veganistische cosmetica, plasticvrije shampoo en onze telefoonhoesjes zijn slechts enkele alternatieven, en (gelukkig) schudden er steeds meer de markt op.

Conclusie

Klimaatverandering is bedreigend en reëel. We kunnen en mogen het niet langer ontkennen, en – hoe dramatisch het ook klinkt – we moeten er iets aan doen. We kunnen immers allemaal zelf iets doen om klimaatverandering te stoppen.

We hoeven niet te wachten op wat politici beslissen. Want wij zijn deel van de oplossing en kunnen er nog steeds voor zorgen dat toekomstige generaties een mooie, leefbare wereld vinden.